お盆が、仏教の『盂蘭盆経（うらぼんきょう）』に説かれる供養と、日本古来の祖霊信仰が結びついて成立した行事であることは、よく知られています。
日本におけるお盆の起源は、推古天皇十四年（606年）まで遡るといわれています。
『日本書紀』には、この年から全国の寺院で、毎年4月8日と7月15日に「斎（さい）」、すなわち僧侶への供養を中心とする仏教行事を行うようになったと記されています。
自是年初毎寺、四月八日・七月十五日、設齋。
この年より初めて、寺ごとに四月八日と七月十五日に斎を設けた。
4月8日は釈迦の誕生を祝う灌仏会、7月15日は後の盂蘭盆会にあたるものと考えられています。そのため、606年のこの記録が「日本におけるお盆の始まり」として紹介されることがあります。『日本書紀』推古天皇紀
ただし、この606年の記事には「盂蘭盆会」という名称はまだ記されていません。史料上、盂蘭盆会の名が明確に現れるのは、斉明天皇三年（657年）7月15日のことです。この日、飛鳥寺の西に仏教世界の中心を表す須弥山の像が作られ、盂蘭盆会が営まれました。さらに659年には、都の諸寺で『盂蘭盆経』を講じ、「七世の父母」に報恩する供養が行われたとされています。
盂蘭盆会は、『仏説盂蘭盆経』に説かれる物語をもとにした仏教行事です。
釈迦の十大弟子の一人である目連は、神通力によって亡き母の行方を探しました。ところが母は餓鬼道に堕ち、食べ物も水も口にできない苦しみを受けていました。
目連が母に食物を与えようとしても、それは口に入る前に炎へと変わってしまいます。自分の力だけでは母を救えなかった目連は、釈迦に救済の方法を尋ねました。
釈迦は、雨季の修行である安居を終えた7月15日に、多くの僧侶へ食物などを供養するよう教えます。目連がその教えに従うと、僧侶たちの修行の功徳によって母は餓鬼道の苦しみから救われたとされます。
この説話から、7月15日は父母や祖先に感謝し、その安寧を願う供養の日となりました。
行事の内容としては時代とともに変化したのでしょうが、ともかく推古天皇の時代から1400年続く行事ごとと考えると、非常に感慨深いものがあります。
さて、そんなお盆ですが、実は東京を中心とする一部地域では7月15日前後に行われ、全国の多くの地域では8月15日前後に行われているということをご存知でしょうか？
ちなみに筆者は札幌生まれで、お盆は8月15日で当たり前と思っていたので、上京してお盆が7月15日と聞いて驚いたものです。
前述の取り、中国から渡った際には7月15日に行われていましたが、現在では多くの地域で8月15日となっております。
実は――
もともとお盆は、旧暦の7月15日を中心に行われる行事でした。
ここで重要なのは、旧暦の7月15日が、現在の暦の7月15日と同じ季節ではないということです。
旧暦は月の満ち欠けを基準とする太陰太陽暦であり、旧暦の7月15日は、現在の暦ではおおむね8月頃、年によっては9月初めに当たります。
ところが明治6年（1873）、日本はそれまでの太陰太陽暦を廃止し、現在の太陽暦へ移行しました。
このとき、東京などでは「7月15日」という日付をそのまま新しい暦に当てはめ、現在の7月にお盆を行うようになりました。これが「七月盆」です。
一方、全国の多くの地域では、新暦の7月では従来のお盆より季節が約一か月早くなってしまいます。さらに農村部では農繁期とも重なったため、ひと月遅らせた8月15日前後にお盆を行うようになりました。
季節感もズレ、農繁期と重なり、中央政府の権力も強く及ぼなかったのも原因とも言われています。
これが「月遅れ盆」、いわゆる「八月盆」です。
つまり八月盆は、単にお盆を一か月延期したものではありません。
旧暦時代のお盆が行われていた、本来の季節に近づけるための工夫だったのです。
大まかに言えば、
東京は「旧暦7月15日という日付」を新暦に移し、
多くの地方は「旧暦7月の季節感」を新暦に残した。
その違いが、現在の七月盆と八月盆につながっています。
なお、沖縄や奄美地方などでは、現在も旧暦の7月に合わせてお盆を行う地域があり、その日付は毎年変わります。
・東京を中心とする「七月盆」
・全国に広く見られる「月遅れ盆」
・旧暦の日付に従う「旧暦盆」
という三つの形があると言えます。
同じお盆でありながら時期が異なり、それが明治以降と改暦が関係しているというのはとても面白い事実です。